El alemán moderno procede de un habla de la familia de las lenguas indoeuropeas, el germánico primitivo. Esta lengua, hablada entre el Rin y el Vistula, se diferencia claramente, poco antes de la era cristiana, en tres dialectos designados según la situación geográfica de los pueblos que le hablan. Del germánico oriental nos queda el documento mas antiguo escrito en lengua germánica, en dialecto de godos: la traducción de la Biblia por Wulfila (311-383); el dialecto nórdico ha dado nacimiento a las lenguas escandinavas; el dialecto occidental es el antepasado directo del viejo ingles y el alemán.
